Pourquoi les GAFAM investissent autant dans l'électricité ?

Les GAFAM, qu’on appelle aussi les « Big Five », sont les géants américains du secteur du Web. Ils rassemblent : 

• Google ;
• Apple ;
• Facebook (Meta) ;
• Amazon ;
• Microsoft.

Ces cinq entreprises américaines offrent des produits et des services différents mais présentent un point commun : elles sont particulièrement influentes sur le web américain et européen, tant sur le plan technologique, économique, social, que politique. 

Les GAFAM investissent massivement dans de nombreux secteurs d’activité, et plus particulièrement l’Intelligence Artificielle (IA), l’Internet des objets et le cloud computing. 

Pour soutenir la croissance de leurs activités, les GAFAM investissent aussi de plus en plus dans l’énergie. 

Géants des technologies, les GAFAM ont des besoins très élevés en électricité, pour pouvoir alimenter les centres de données (data centers) nécessaires à leurs activités.

Il faut savoir que, selon l’Agence Internationale de l’énergie (IEA), l’alimentation des data centers en électricité représente à ce jour entre 1 à 1,5 % de la consommation globale d’électricité dans le monde. 

Et cette consommation va croître dans les années à venir avec l’émergence de plus en plus grande de l’IA. 

D’après une étude menée par Goldman Sachs, le développement de l’IA devrait entraîner une hausse de la demande d’électricité de +160 % à horizon 2030. Ce qui représenterait 2,5 milliards de tonnes d’équivalent CO² selon les estimations du cabinet Morgan Stanley. 

Par exemple, Google a vu ses émissions de gaz à effet de serre (GES) augmenter de 48 % par rapport à 2019, à cause de la hausse de la consommation d’énergie liée à l’IA. Idem du côté de Microsoft, qui a vu ses émissions de GES augmenter de 23 % sur les trois dernières années. 

Caroline Gans-Combe, économiste et professeure associée à l’INSEEC, alerte à ce sujet : « On a vu l’IA comme une solution miracle, mais elle génère des consommations d’eau et d’énergie à des niveaux records ». 

Pour anticiper la hausse de leurs besoins en consommation d’énergie, les GAFAM investissent de plus en plus dans l’électricité, tout en cherchant à répondre aux enjeux en matière de transition énergétique. 

Voici quelques exemples d’investissements. 

L’énergéticien américain Constellation a annoncé en septembre 2024 la relance de la centrale de Three Mile Island. 

Pour rappel, la centrale avait connu un grave accident nucléaire (le plus grand jamais connu aux Etats-Unis) le 28 mars 1979. Tandis que l’unité 2 a été définitivement fermée, l’unité 1 en revanche, a pu reprendre du service dans les années 1980, jusqu’à être mise hors service en 2019 pour des raisons économiques. 

Constellation veut donc relancer l’unité 1, qui dispose d’une capacité de production de 837 MW et permettrait donc d’alimenter Microsoft en électricité. 

Le géant de la vente en ligne a pour objectif d’alimenter toutes ses activités avec 100 % d’énergies renouvelables (EnR) d’ici 2025. Pour y parvenir, Amazon signe des contrats avec des fournisseurs d’EnR pour sécuriser ses approvisionnements. 

Début 2024, Amazon a ainsi signé un contrat d’achat d’électricité (cPPA, pour Corporate Power Purchase Agreement) avec Engie, pour une capacité de production d’électricité de 123 MW. 

Apple a défini un objectif ambitieux (objectif Apple 2030) visant à atteindre la neutralité carbone à horizon 2030, sur l’ensemble de sa chaîne de valeur. 

En 2024, ce sont 18 GW d’électricité propre qui alimentent les sites de la marque américaine (soit, trois fois plus que le volume atteint en 2020). 

Pour atteindre ses objectifs en matière de préservation de l’eau, et notamment reconstituer 100 % des ressources en eau prélevées par ses activités (dans des lieux qui subissent un stress hydrique élevé), Apple a lancé de nouveaux partenariats qui généreront des avantages en eau à hauteur de 26 milliards de litres dans les 20 prochaines années. 

Google et ENGIE ont annoncé dans un communiqué de presse publié le 2 juillet 2024, avoir signé une série de nouveaux contrats d’achat d’électricité (cPPA). Via ces contrats, ENGIE s’engage à fournir plus de 118 MW d’énergies renouvelables à Google en Belgique. 

RWE est un acteur majeur dans le secteur des EnR aux Etats-Unis. Deux nouveaux projets solaires sont en cours : County Run Solar en Illinois (pour une capacité de 274 MW) et Lafitte Solar en Louisiane (pour 100 MW). Les deux sites devraient être mis en service d’ici la fin de l’année 2025 et ils alimenteront en électricité les infrastructures de Meta (Facebook, Instagram et WhatsApp).