Quelle est la différence entre courant continu et alternatif ?

La particularité d’un courant continu est que les électrons circulent toujours dans le même sens : de la borne négative, vers la borne positive. 

Le courant continu est généralement produit par des générateurs électroniques (ou électrochimiques) comme par exemple des piles, des panneaux solaires ou encore des batteries.

Prenons l’exemple d’une lampe électrique dont le circuit relie un générateur (la pile), un interrupteur et une ampoule. Son fonctionnement se décompose en 3 étapes : 

• Le circuit est fermé lorsque l’interrupteur est actionné ; 
• Une réaction chimique se produit à l’intérieur de la pile et libère des électrons. Ces électrons se mettent en mouvement, sortent de la borne - vers la borne + et se propagent via la tige métallique ;
• Lorsque les électrons passent dans le filament de l’ampoule, il s’échauffe et produit de la lumière. 

À la différence du courant continu, le flux des électrons d’un courant alternatif circule dans les deux sens du circuit. Les électrons oscillent (ils effectuent un mouvement de va-et-vient), c’est pour cette raison que l’on parle de courant sinusoïdal. 

Le courant alternatif est quant à lui produit en centrale électrique, grâce à un alternateur.

Prenons l’exemple d’une centrale électrique dans laquelle l’électricité est produite grâce à un alternateur et une turbine : 

• Une énergie sous pression (de la vapeur d’eau par exemple) ou en mouvement (de l’eau par exemple) fait tourner la turbine ;
• La turbine fait tourner le rotor de l’alternateur composé d’électroaimants ;
• L’interaction entre les électroaimants et les bobines de fil de cuivre de l’alternateur produit un courant électrique ;
• L’électricité produite est consommée immédiatement car elle ne peut pas être stockée.

C’est généralement le courant alternatif qui est utilisé pour le transport et la distribution d’énergie car son intensité limitée permet de transporter l’électricité avec moins de pertes. 

Au quotidien, c’est donc le courant alternatif qui sert à alimenter l’installation électrique d’un logement et notamment les appareils liés à l’éclairage, la cuisine ou encore le chauffage (via les prises de terre).

Cela dit, le courant continu est également très présent dans votre quotidien puisque tous les objets qui fonctionnent à l’aide d’une batterie ou d’une pile reposent sur le courant continu. C’est le cas notamment des smartphones ou des ordinateurs portables. La plupart des voitures électriques fonctionnent elles aussi avec un moteur à courant continu.